En la siguiente entrevista te presentamos al doctor Tony Allen, presidente de la Universidad Estatal de Delaware. Sigue leyendo para conocer su interesante trayectoria en favor de nuestra comunidad.
¿Podría decirnos lo que significa para usted, como presidente, traer diversidad a la universidad y por qué es esto importante para el futuro de la Universidad Estatal de Delaware?
Creo que es crítico. Nuestra visión es ser la HBCU contemporánea más diversa del país. Cuando hablo sobre el estado de Delaware con otros habitantes de Delaware, siempre digo: “quiero que la gente sienta un sentido de pertenencia en particular aquí”. Y cuando piensas en raza, etnia, religión y género, ya representamos la institución más diversa del estado, y sentimos que eso tiene mucho mérito para la forma en que hacemos las cosas aquí. Tenemos una buena cantidad de Dreamers en nuestra institución. De hecho, hay más Dreamers en la Universidad Estatal de Delaware por porcentaje que en cualquier otra universidad del país. En 2017, cuando era rector, recuerdo que un grupo de Dreamers vino a hablar conmigo y con el entonces senador Carper, porque el presidente Trump había emitido una orden ejecutiva que los asustaba a ellos y a sus familias. Y dos días después, tuvimos un foro, un foro amplio que era solo para todos nuestros Dreamers en el campus. Así que queríamos asegurarnos de que supieran que nos preocupamos por ellos, que íbamos a estar allí para ellos, etc. Se presentaron 700 personas y en su mayoría eran estudiantes. Recuerdo que el presidente de SGA en ese momento dijo, todos ustedes son familiares para nosotros de la misma manera que esta institución se creó en 1891 porque las personas de raza negra no podían buscar una educación superior. Vemos que esa puerta tiene que estar abierta para ti y queremos asegurarnos de que te sientas bienvenido y en ese momento, me enorgullecieron enormemente porque sugirieron que es, de hecho, un lugar en el que, si de otra manera te hubieran dejado fuera del sistema o desatendido por el sistema, la Universidad Estatal de Delaware debería ser tu primera opción. No significa que esos sean los únicos estudiantes que tenemos, pero esos estudiantes en particular tienen nuestra atención. Entonces, cuando habla de la primera opción para los estudiantes de raza negra y de color en todo el estado, es absolutamente donde quiero que estemos.
Sabemos que DSU se convirtió a nivel nacional en una de las primeras universidades en aceptar DREMAERS bajo una de sus becas privadas. ¿Nos contaría más sobre eso?
Trabajamos con una organización llamada TheDream.Us que fue fundada por Don Graham. Don Graham fue un ex editor de The Washington Post, y es tan apasionado como cualquiera por este proyecto. Y a su punto, hubo personas que no pudieron obtener dinero de becas federales o estatales para asistir a la universidad, lo que creo que es una verdadera farsa. De hecho, en una reunión, una persona llamada Kevin Noriega nos dijo a mí y al Senador Carper en ese momento, que la bandera estadounidense era la única bandera a la que le había jurado lealtad. Y eso nos llamó la atención en ese momento sobre cuán estadounidenses son estas personas y por qué necesitan tener todas las oportunidades como cualquier otro estadounidense. Entonces digo que me gusta decir que TheDream ha sido un buen conducto para nosotros, pero en realidad creo que la forma en que cuidamos a nuestros Dreamers ha recibido mucha atención reflexiva. Y un buen ejemplo de eso es Don Graham, el fundador de TheDream.Us, está mucho en el campus y, a veces, no me llama cuando viene a ver cómo están sus estudiantes.
Cuéntenos un poco sobre el inicio de su trayectoria de servicio público.
Comencé mi carrera en el servicio público como cofundador de Public Allies Delaware, una organización sin fines de lucro para adultos jóvenes interesados en el servicio público. Un amigo mío y yo comenzamos el sitio de Delaware. En ese momento, había cinco sitios: Delaware, Milwaukee, Chicago, Durham y Washington, D.C. y nuestro mantra era “para nosotros, por nosotros”, siendo para jóvenes, por jóvenes. Nadie en el personal tenía más de 30 años en ninguno de esos sitios. Y realmente pensamos que, en ese momento, la Generación X realmente quería comprometerse con el servicio público, pero no tenían un vehículo para hacerlo. La parte más significativa de ese proceso para nosotros fue que la persona de mayor edad en el personal cuando yo estaba en Public Allies estaba en Chicago. Ella era la fundadora del sitio de Chicago y su nombre era Michelle Obama. Así que tuve a Michelle Obama como colega cuando tenía 25 años. Fue bastante significativo para mí y la experiencia en sí misma fue tan impactante que realmente quería una experiencia de aliado público para mí. Así que fui a un lugar llamado National Urban Fellows para obtener mi maestría. El mismo tipo de concepto, pero en la ciudad de Nueva York, iniciado por un tipo llamado Luis Alvarez, y el director del programa era Ed Acevedo. Entonces, esta era realmente la primera vez que estuve expuesto en gran medida al liderazgo de la comunidad hispana, lo cual fue genial para mí y me dio la oportunidad de conectarme con personas que no venían de donde yo era, venían de muchos orígenes raciales y étnicos diferentes, nos puso en este proceso muy riguroso de 14 meses en el que íbamos a tener una experiencia muy similar a la que proporcionó Public Allies, pero también tenía este componente académico para obtener nuestra maestría, y eso fue transformador para para mí porque me abrió el mundo de una manera diferente que si crecieras en Delaware como yo lo hice, es posible que no lo sepas.
¿Qué hizo que el joven Tony quiera hacer algo por la comunidad?
Honestamente, fue mi hijo mayor, fue mi regalo de graduación. No conocí a mi padre y luego tuve un hijo muy temprano, y quería no solo que tuviéramos una relación profunda, sino también que él estuviera orgulloso del trabajo que estaba haciendo. El trabajo que consideré más importante fue encontrar formas de ayudar a las personas a comprender su poder. Cuando estaba en la universidad todos los veranos, iba a trabajar para el programa superior de la Universidad de Lincoln, la segunda HBCU más antigua del país. Cuando salí de la universidad, pensé que quería ser abogado y fui pasante en un bufete de abogados realmente grande, Skadden Arps. Y recuerdo que conocí a un joven que era abogado, recién egresado, empezamos a hablar y me dijo: ¿Qué es lo que realmente quieres hacer? Dije, creo que quiero ser abogado. Él dijo: ¿Es eso lo que realmente quieres hacer? Yo dije, realmente no lo sé. Él dijo: Ve a hacer lo que amas y todo lo demás se arreglará solo. Ese abogado era Matt Denn, ex fiscal general de Delaware y uno de mis amigos más queridos ahora. Y desde ese momento, una semana después fui a un centro comunitario, comencé a trabajar allí como coordinador de prevención y abuso de drogas. Trabajé en un centro residencial para niños que no tenían padres llamado Children’s Homes. Trabajé siete días a la semana durante unos dos años y luego llegó Public Allies. Mi amiga estaba tratando de descifrar el programa, dijo “Vamos a resolver esto juntos”.
¿Cómo fue su experiencia en Nueva York?
Cuando comprendes que el mundo es más grande, también comprendes que muchas personas han tenido experiencias similares a las tuyas. Entonces, mientras estés abierto a ellos y ellos estén abiertos a ti, descubrirás que hay muchas similitudes, independientemente de cómo te veas o de dónde vengas, que los unirá. Encontré a uno de mis mejores amigos en National Urban Fellows, y nuestra conexión se basó en nuestra historia. El programa National Urban Fellows fue un programa de maestría de 14 meses, pasé dos veranos en Nueva York en Baruch College. Estaba feliz de estar en Filadelfia, pero te envían por todo el país y solo estás tú y tu diario. Así que uno de mis profesores nos tuvo como clase, todos los días, durante nueve meses escribiendo en ese diario, al menos una página por día y no le importaba lo que escribieras. Así que tuve nueve meses de hablar de cosas conmigo mismo que nunca había compartido conmigo mismo. Entonces, además de todas las cosas académicas, estaba este viaje personal por el que estaba pasando que realmente me ayudó a sentirme más cómodo con el hecho de que mi padre no estaba cerca. Avancé rápido, Joe Biden era entonces senador y me consiguió un trabajo escribiendo discursos para él, pero me dejó ir a la escuela a tiempo completo, lo cual fue genial. Eso me permitió escribir más, pensar más, ser más claro, y el último trabajo que tuve para Joe Biden fue ayudar a su querido amigo a iniciar la Liga Urbana en Delaware, un tipo llamado Jim Gilliam. Así que nos hicimos amigos rápidamente. Era 50 años mayor que yo, literalmente se convirtió en mi mejor amigo. Empezamos la Urban League juntos y Jim y yo teníamos antecedentes muy similares incluso con más de 50 años de diferencia. Jim pensaba como yo, por ejemplo, podrías notar que Urban League se enfoca en los afroamericanos y su avance. Entonces, la misión de Urban League es permitir que los afroamericanos aseguren la autosuficiencia económica, el poder y los derechos civiles. Jim dijo, no tendremos esa misión aquí, dije ¿de qué estás hablando? Dijo que, en lugar de afroamericanos, quería que dijera gente de color. Así que seguimos siendo la única Liga Urbana del país que tiene gente de color en lugar de afroamericanos. Ahora estamos pensando no solo en gente de raza negra y de color, siempre se trató de nosotros pensando en todas las personas que fueron marginadas en nuestro país que necesitaban ser reunidas bajo la misma carpa. Hicimos eso con gran provecho, en mi opinión. Entonces pensé que iba a ser político y trabajé para MBNA durante un par de años porque pensé en ganar algo de dinero y luego correr. Por extraño que parezca, Bank of America compró MBNA dos años después de que yo llegara allí y, en ese tiempo, llegué a amar a esa comunidad de personas que también es un poco diversa. Así que me convertí en el patrocinador ejecutivo de Black Executive Network, me convertí en el presidente global del Consejo de Diversidad e Inclusión, y eso fue todo lo que hice. Tuve una muy buena carrera allí durante 15 años. Luego, mi madre, por alguna razón, seguía diciendo “sabes, eres educador, ahora es el momento de que hagas eso”.
Y luego surgió la Universidad Estatal de Delaware y me interesé.Me convertí en el provost y como dicen, el resto es historia.
Mi carrera fue tan variada que no descubrí el sentido de cuál era mi trayectoria hasta que llegué a la Universidad Estatal de Delaware. Así que tengo experiencia en el sector privado, tengo experiencia en el sector público, tengo experiencia en organizaciones sin fines de lucro, he hablado en diferentes niveles, pasé tiempo pensando en la inclusión en nuestra sociedad civil y luego hubo una especie de educación que apuntala todo lo que estaba haciendo, así que cuando llegué a DESU, siempre digo que ese momento fue divinamente inspirado y ha sido la decisión más importante de mi vida.
¿Qué tan importante es para usted la espiritualidad y cómo siente que jugó un papel en su trayectoria?
Esa es una pregunta difícil porque perdí a mi madre en enero pasado, y en realidad no te habría dicho que era una persona espiritual porque siempre sentí que mi madre se encargaba de eso por mí. Pero desde esa pérdida, que todavía es profundamente difícil, he visto la gracia de Dios en mi vida por mí mismo. Antes solo veía como Dios puso en mi vida este hermoso espíritu, mi madre, y ella se encargó de todo eso. Entonces, si tuviera algo importante que hacer, no me arrodillaría y oraría, llamaría a mi madre y le diría, tienes que orar por eso. Ahora estoy en un espacio diferente, que todavía es bastante difícil, pero reconozco que ella me dio todas las herramientas, sé lo que debería estar haciendo y, como resultado, estoy tratando de ser mejor. Y desde que ella falleció, seré honesto contigo, creo que soy mucho mejor padre. Me voy a casar pronto y realmente me siento bendecido. La relación entre mi prometida y mi madre se volvió tan estrecha que creo que ella dejó este mundo porque sabía que mi prometida estaría allí para mí, en realidad es bastante emotivo hablar de eso. Ya sabes, aquí nada está sucediendo debido a nuestros propios egos o lo que creemos que es nuestro sentido de logro. Todo está divinamente inspirado, solo tenemos que aceptar que eso es lo que está pasando.
¿Qué prioridades tiene para los estudiantes de la Universidad Estatal de Delaware?
Puede sonar un poco trillado, pero le digo a la gente que espero que mis alumnos sean profesionales excepcionales. Vamos a educarte y darte una educación de alta calidad. Lo que más me interesa es que se conviertan en ciudadanos excepcionales. Dos historias rápidas; La primera historia es que soy rector nuevamente, un estudiante entra a mi oficina y dice que necesita reunirse con el Dr. Allen. Mi asistente le dice que no estoy disponible. Ese estudiante se sienta durante 2 horas y me espera. Después de las 2 horas, entra, se nota que es tímido, retraído, no quiere decirme lo que tiene que decirme. Durante 15 minutos estoy tratando de sacarle lo que necesita. Le digo: ¿Por qué estás aquí, hijo? Él dice, Doctor Allen, escuché su nombre en el Boys and Girls Club aquí en Wilmington y pensé que debería ir a hablar con usted. Y digo, está bien, ¿cómo puedo ayudar? Después de mucho insistir, dijo: Dr. Allen, no tengo hogar. Este joven era estudiante de segundo año en nuestra Universidad Estatal de Delaware. Mi primera pregunta fue ¿Cuánto tiempo ha estado sin hogar? Dijo, desde que era un estudiante de segundo año en la escuela secundaria. Así que me detuve allí porque no puedo imaginar el valor y la determinación que se necesita para ser un estudiante de segundo año en la escuela secundaria e incluso pensar en postularse para la universidad, y mucho menos ingresar a la universidad, y mucho menos pasar dos años en la universidad antes de decirle a alguien lo que tu situación es. Así que obviamente le conseguí vivienda, lo hice trabajar para mí, lo mantuve cerca de mí. Ya se graduó, ese joven es maestro en una escuela del centro de la ciudad de Baltimore. Y todo lo que pienso es que todos los días probablemente esté hablando con algunas personas que están en la misma situación que él. A eso me refiero con ciudadanos excepcionales.
Segunda historia, somos uno de los cinco HBCU que tiene un equipo de lacrosse. Nuestro equipo de lacrosse regresa a casa de un partido en Georgia, el departamento del alguacil del condado de Liberty los detiene y cuando los detienen, el alguacil se sube al autobús y dice: ustedes están conduciendo en el carril equivocado, por lo que es una infracción de tránsito. La siguiente pregunta que hizo fue, ¿alguien tiene drogas en este bus? Literalmente vienen de un partido de lacrosse, así que obviamente dicen que no. Y él dijo, vamos a registrarlos a todos y revisar todas sus cosas. No encuentran nada, incluso hay un video sobre esto que muestra lo intensa de su búsqueda y cómo están hablando con mis alumnos. Y luego dicen, ustedes pueden seguir su camino sin siquiera darles una advertencia por la razón original por la que los detuvieron en primer lugar. Avanzo rápido en la historia, uno de los estudiantes resulta ser periodista de nuestro periódico estudiantil. Así que ella escribe un que se publica y está en las noticias nacionales. Entonces mi equipo se reúne y dice Tony, ¿qué debemos hacer? dije, voy a dejar que nuestros alumnos hablen de esto por sí mismos. Entonces, durante dos semanas, estos estudiantes fueron a todos los medios nacionales, contaron su historia con sus palabras y, en mi opinión, todo el país los apoyó, lo cual es realmente hermoso. Mi trabajo consistía en presentar una queja ante el Departamento de Justicia y asegurarme de que tuvieran lo que necesitaban. Y luego, mientras piensan en sus propias demandas, asegúrese de que los apoyemos como resultado. Entonces, el Departamento de Justicia está analizando nuestra queja. Las chicas se están preparando para hacer una demanda colectiva, por lo que estoy muy feliz. Y obtendrán justicia no solo para ellos, sino también para cualquier estudiante de programa en situación similar, estudiantes atletas que se encuentren en una situación como esa. De nuevo, ¿van a ser grandes biólogos, abogados? Por supuesto. Pero su ciudadanía, cómo expresan eso es lo más importante y, francamente, lo que más me enorgullece. Así que la ciudadanía es en lo que estoy muy, muy enfocado. Si no puedo mirar a un padre a los ojos o a un estudiante que se graduó de esta universidad y decir: Hice lo mejor que pude para que hicieras grandes cosas, entonces no puedo dormir. Simplemente tener la sensación de que esto no se trata de que la gente te llame señor presidente, o que seas un pez gordo en tu ciudad natal. Se trata del trabajo y si realmente puedes hacer el trabajo, van a suceder grandes cosas que realmente no tienen nada que ver contigo. Es realmente todavía todo divinamente inspirado.
¿Puede ahondar en este tema de no hacer las cosas por recibir alabanza por favor?
Cuanto más pienso en las grandes bendiciones de mi vida, hay algunas personas realmente profundas que Dios ha puesto en mi vida, una es Jim Gilliam, la otra es mi madre. Hay otra persona llamada David Sysko, él era el padre de Suzanne Sysko. Suzanne fue mi cofundadora y él ha estado conmigo desde que tenía 25 años y es una figura paterna para mí. Es rudo cuando necesita ser rudo y me elogia cuando necesito que me elogien. Un día dijo: “Tony, voy por la autopista y este tipo me adelanta y me muestra el dedo medio y, de repente, estoy indignado, así que acelero para alcanzarlo. Así que ahora estamos corriendo”. Voy a 95 y tengo 78 años” y luego termina con esto; “Recuerda siempre, tu ego te destruirá”. Y colgó el teléfono. El ego es lo que siempre tienes que tener bajo control de una manera en la que sepas que se está acercando. Le digo mucho a la gente que probablemente tengo un ego más grande que la mayoría de la gente. Pero la diferencia es que sé cuándo se está acercando sigilosamente de una manera que va a interferir con algo que necesito porque está destinado a interferir. Y cuando aparece de una manera que intenta interferir con el trabajo más amplio, debes saber que eso es lo que está sucediendo.
¿Qué tan importante es ser un buen oyente y también qué tan importante es tener mentores en tu camino?
Los tres que yo llamaría mentores en mi vida, mi madre, Dave Sysko y Jim Gilliam, son muy importantes por su franqueza. Yo era redactor de discursos y después de salir del programa de maestría, escribí algo para David y cuando lo leyó, dijo, esto es horrible, no sé cómo llegaste a la escuela de posgrado, no puedes ser un profesional que no puede escribir. Estaba comenzando mi trabajo como redactor de discursos una semana después, y apareció el ego, pensé, ¿quién es este tipo? Dave resulta ser blanco, ¿quién es este tipo blanco que me dice cómo escribir? Entonces me calmé. Dicen que, si haces algo durante 10000 horas, te vuelves realmente bueno. Pasé cuatro años en la oficina de Joe Biden escribiendo 10000 horas. Me siento muy cómodo con mi escritura ahora. David ahora le dice, es tu mejor escritor, pero en realidad se trataba de la franqueza. Gilliam es igual, su punto de vista era, no puedes simplemente decir que voy a separar mi vida personal y profesional, todas están interconectadas y si te está yendo mal personalmente, aparecerá en tu vida profesional. Y cada vez que me estaba yendo mal personalmente, él podía verlo en mí. Mi madre amaba a ambos hombres y pasó mucho tiempo agradecida porque el hombre que me ayudó a ser concebido estaba tan lejos en la otra dirección que para mí estar en este lugar es literalmente un milagro.
Tengo un par de aprendices y muchas personas dicen que quieren que sea su mentor, los pongo a prueba y la mayoría de las veces, simplemente no regresan. Digo, ve a hacer estas cinco cosas, aquí es donde creo que estás, etc. Y realmente lo que estaban preguntando era, Oye, Tony, ¿puedes abrirme esta puerta sin que yo haga nada? No fue así como me llegó.
¿Qué hay en usted que le hizo ser lo suficientemente vulnerable para dejar que le guiaran y lo suficientemente determinado para seguir sus sugerencias?
En resumen, en mi vida personal, he cometido muchos errores. Diría que son evidentes y siempre he tratado de ocultarlos con mis logros profesionales. Cuando sabes que lo estás haciendo mal en algo que realmente importa, como ser esposo o ser un buen padre, piensas que, si obtienes un premio más, todo estará bien. Te comerá. Y estas personas, mi madre, Jim y David, querían que yo fuera lo mejor de mí mismo. Y sabía que lo que sea que me estuvieran diciendo siempre iba a ser en pos de eso. No les importaba otro premio, ya ganaron todos esos premios. No les importaba el dinero, ya tenían dinero. Realmente estaban pensando en cómo este joven se convierte en lo mejor de sí mismo.
¿Qué le hizo decidir involucrarse en el servicio público y trabajar en organizaciones que tienen puestos a veces mal pagados mientras asistía a la escuela? ¿No tenía miedo de ponerse en riesgo de no tener un centavo en el bolsillo?
Sabía que siempre quise ser alguien. No sabía cómo iba a hacer eso. Y cuando conocí a Dave Sysko, tenía 50 años, estábamos sentados en un restaurante y empezó a contarme sobre su carrera. Dijo, Tony, cuando tenía 25 años, escribí en este pequeño papel “Me jubilaré a los 50”. Se lo metió en el bolsillo y dijo, tengo 51 años, sacó su billetera y me mostró el papel, y literalmente pensé que probablemente estaba en buenas manos con este tipo desde el punto de vista financiero. Nunca me va a dar un dólar, pero si busco su consejo, probablemente estaré en buenas manos. Lo segundo fue que tengo un sueño recurrente que ocurre una vez al año en el que sueño que he mentido sobre todo esto. No fui a la escuela, no tengo ningún título, descubrí una manera de encontrar mi lugar en este lugar y ahora todo el mundo sabe que la farsa ha terminado. Ya sabes, el síndrome del impostor. Ocurre una vez al año y ese sueño es tan real que me despierto sudando frío. Cuando me despierto, digo, no, no, no, Tony, literalmente básicamente hiciste un voto de pobreza hasta los 30, y luego cuando llegaste a Delaware State University, tomaste un recorte salarial del 40%, estás haciendo todo bien. Tengo que recordarme a mí mismo, nadie te dio esto, trabajaste duro y Dios te dio un favor. Lo último, que encontrarás divertido, es que cuando doy un discurso a una gran multitud no puedo dejar de sudar. La gente me ha dicho, ese es uno de los mejores discursos que he escuchado. No sé por qué estás sudando, no pareces nervioso en absoluto. Pero es una cosa que dice, oye, mira, no has terminado. Es como si Dios me estuviera diciendo por este sudor que no he terminado, nunca piense que he llegado a la cima. Esas tres cosas, simplemente me mantienen humilde. Hay más para mí que hacer, hay mejores lugares para ir, particularmente como esposo y padre. Y hay más impacto por hacer que necesito permitir que trabaje a través de mí en lugar de forzarlo.
¿Qué le dirías a un joven hispano que está considerando postularse a la Universidad Estatal de Delaware?
No hay una mejor opción en tu comunidad si estás pensando en Del State. Eso tiene que ver con dos cosas: una, te prometo que recibirás una educación de alta calidad y dos, el mundo diverso de la escuela se parecerá mucho más al mundo en el que vivirás en estado de Delaware; Del State te dará eso más que cualquier otra institución.
